¿El humo de los incendios forestales afecta a la salud?

Especialistas responden también cómo se compara el riesgo con inhalar el humo de los cigarrillos.

Cuando el humo de los incendios forestales tiñó de rojo el cielo de la bahía de San Francisco en el verano de 2020, la Dra. Kari Nadeau, médica y científica de la Universidad de Stanford, pensó en las personas más vulnerables.

Se preocupó por los trabajadores de las bodegas locales que corrían para proteger su cosecha y por los niños que vivían cerca de las refinerías y respiraban contaminantes cada día.

Durante esos meses de agosto, septiembre y octubre, vio cómo la calidad del aire alcanzaba habitualmente niveles insalubres para cualquiera que no usara una máscara.

En aquel momento, Nadeau dijo en un panel público que estar al aire libre y respirar ese aire era similar a fumar siete cigarrillos al día.

Pero ahora cree que los efectos sobre la salud de respirar el intenso humo de los incendios forestales son probablemente peores.

Los riesgos del humo de los incendios forestales

«Los cigarrillos, al menos, tienen filtros», dijo Nadeau, que dirige el Centro Sean N. Parker de Investigación sobre Alergia y Asma de la Universidad de Stanford.

Mientras que se demostró que el humo de los cigarrillos, incluso de segunda mano, provoca cáncer de pulmón, el humo de los incendios forestales no.

Algunos estudios limitados publicados en los últimos años han encontrado correlaciones entre las personas expuestas al humo de los incendios forestales y el cáncer de pulmón. Pero ninguno ha demostrado la causalidad, según los científicos que realizaron esos estudios, y se necesita mucha más investigación.

¿Efectos a largo plazo?

«No sabemos mucho sobre los efectos de los incendios forestales en la salud a largo plazo», afirma Scott Weichenthal, profesor adjunto del departamento de epidemiología, bioestadística y salud laboral de la Universidad McGill de Montreal.

Hasta hace poco, los incendios se estudiaban como catástrofes puntuales y no sabemos cómo puede afectar a la salud de las personas la exposición intensa y a veces recurrente al humo, a corto plazo.

Los expertos sí saben que, incluso a corto plazo, la contaminación por partículas de los incendios forestales -incluidos pequeños trozos de ceniza, polvo y hollín- puede empeorar los problemas cardíacos, reducir la función pulmonar y agravar el asma.

De este modo, el humo de los incendios forestales puede afectar a la salud de forma similar a los gases de escape de los motores diésel o al humo de los cigarrillos.

No mirar hacia otro lado

El humo de los incendios forestales también puede incluir metales pesados como plomo y arsénico, y sustancias químicas peligrosas como el benceno y el gas formaldehído, todas ellas presentes en el humo de los cigarrillos y que pueden provocar cáncer.

«Hay suficientes pruebas de que no debemos mirar hacia otro lado», dijo Nadeau.

Para entender cómo el aire que se respira puede influir en el riesgo de cáncer de pulmón, los científicos afirman que es esencial comprender qué elementos nocivos hay en el aire, qué cantidad está presente y durante cuánto tiempo se está expuesto a ellos.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por ejemplo, la exposición al humo de los cigarrillos de segunda mano, en el trabajo o en casa, puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón de un no fumador entre un 20% y un 30%.

Sin embargo, calcular los riesgos para la salud de los incendios forestales es mucho más difícil.

El contenido del humo y los riesgos potenciales para la salud que puede conllevar dependerán en parte de lo que haya consumido el fuego.

El humo procedente de la quema de árboles y vegetación presentará diferentes peligros que el procedente de la quema de casas, coches, aparatos electrónicos o cobertizos de herramientas.

El humo de los incendios forestales también es temperamental; literalmente se lo lleva el viento. Las sustancias nocivas que transportan los incendios pueden ser fugaces y difíciles de caracterizar, dijo Weichenthal.

Y puede ser difícil medir el grado de exposición de las personas.

El impacto del cambio climático

Pero a medida que los incendios forestales se intensifican a causa del cambio climático, aumentan de tamaño y se propagan con mayor rapidez, los investigadores han empezado a centrarse en las personas expuestas al humo y a los incendios durante largos períodos de tiempo.

Expertos de la Universidad de California en Davis están siguiendo a los sobrevivientes del Camp Fire de 2018 en el condado de Butte, California.

Y en la Universidad McGill, Weichenthal formó parte de un equipo que analizó cerca de dos décadas de registros de salud pública canadiense para comprender mejor las consecuencias sobre la salud de los incendios forestales, motivado en parte por los años récord de incendios en Ontario y Columbia Británica.

«No debería sorprendernos que veamos algún tipo de riesgo elevado de cáncer en estos lugares», dijo. «Sabemos que las sustancias químicas que se liberan son cancerígenas».

El estudio de Weichenthal, publicado en mayo en la revista The Lancet, reveló que las personas que vivían a menos de 50 kilómetros de un incendio forestal en la última década tenían un 5% más de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón y un 10% más de desarrollar tumores cerebrales que las personas que vivían más lejos.

Aunque el estudio tenía algunas limitaciones, dijo Weichenthal, estos resultados son «importantes porque mucha gente puede estar expuesta«.

Estudios en bomberos

Hasta la fecha, las mejores pruebas que tenemos que relacionan el cáncer de pulmón con el humo de los incendios forestales proceden de estudios sobre los bomberos. En el pico de la temporada de incendios, decenas de miles de ellos trabajan en turnos largos, día tras día, a menudo sin máscaras.

En un estudio publicado en 2019, Kathleen Navarro, que investiga cuestiones de seguridad ambiental en el lugar de trabajo para los bomberos en el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, estimó con sus colegas que los bomberos de temporada corta, que trabajan en primera línea al menos siete semanas cada año durante cinco a 25 años, aumentarían su riesgo de morir de cáncer de pulmón entre un 8% y un 26% como resultado de la exposición al humo.

Los bomberos que trabajan el doble de tiempo cada año, calcularon, tendrían un riesgo entre el 13% y el 43% mayor de morir de cáncer de pulmón durante el mismo período.

«Pero todavía hay muchas incógnitas sobre lo que sucede acumulativamente, a lo largo de cada temporada», dijo Navarro, que trabajó como bombero Hotshot en Oregón en 2019.

Señaló que el gobierno federal está trabajando para rastrear y analizar las tendencias del cáncer y los factores de riesgo más de cerca entre los bomberos en los Estados Unidos. Este otoño se abrirá un registro nacional para la salud de los bomberos.

Incluso sin pruebas de que los incendios forestales causen cáncer de pulmón entre el público, Nadeau dijo que hay muchas pruebas para buscar políticas más protectoras y tomar precauciones de seguridad.

«Debemos dejar que esto sea un catalizador para estar aún más preparados y poder adaptarnos a los incendios forestales y al cambio climático», dijo.

Y cuando el humo sea perceptible, «deberían evacuar. No deberían quedarse y esperar. El humo en sí es un peligro que hay que evitar”.

Fuente: https://www.clarin.com/buena-vida/-humo-incendios-forestales-provoca-cancer-pulmon-_0_H9rbOqyyPR.html