La contaminación atmosférica y su efecto sobre la salud
El plan de infraestructuras propuesto por el presidente Joe Biden, que exige enormes inversiones en energías limpias, transporte público y vehículos eléctricos, haría mucho más que frenar el ritmo del devastador cambio climático.
También protegería la salud de todos los estadounidenses, especialmente de los niños pequeños y los adultos mayores, al reducir los efectos nocivos de los contaminantes atmosféricos invisibles que se inhalan año tras año.
Las sustancias tóxicas como las partículas finas, el dióxido de nitrógeno y el ozono se forman principalmente cuando se queman combustibles fósiles y entran en la atmósfera en los gases de escape de los vehículos de motor, las calefacciones y el humo de los incendios forestales.
Imagen aérea tomada el 9 de junio de 2021 que muestra la contaminación del aire sobre Yakarta. Foto de BAY ISMOYO / AFP.
La inhalación de estos contaminantes puede causar daños corporales que duran años, si no toda la vida, y pueden incluso provocar la muerte.
Regulación
La contaminación del aire ha sido reconocida desde hace tiempo como un peligro para la salud humana, lo que llevó a la promulgación de la Ley de Aire Limpio de 1963.
En virtud de esta ley, la Agencia de Protección del Medio Ambiente revisa periódicamente las normas de calidad del aire.
Aunque estas normas se basan en investigaciones actualizadas, están sujetas a presiones económicas y políticas, a veces a expensas de la salud pública.
Las personas más vulnerables a las enfermedades y la muerte prematura relacionadas con la contaminación atmosférica son los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos y las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes.
El riesgo es mayor entre las personas que viven en barrios pobres, muchos de los cuales están cerca de carreteras importantes o de fuentes industriales de contaminación.
Desde 1990, la aplicación de la Ley de Aire Limpio modificada ha dado lugar a un descenso de aproximadamente el 50% de las emisiones de los principales contaminantes atmosféricos.
Sin embargo, nuevas investigaciones han demostrado que este descenso no es suficiente para proteger a los estadounidenses más vulnerables de los efectos nocivos de la contaminación atmosférica.
Un estudio de 17 años basado en los registros hospitalarios de más de 63 millones de adultos mayores ha demostrado que, hasta 2016, como grupo se enfrentaban a graves riesgos para la salud por respirar niveles de contaminantes incluso a niveles de contaminación que están por debajo de las directrices nacionales e internacionales actuales.
Por ejemplo, por cada unidad de aumento de la exposición a largo plazo a las partículas finas del aire (que miden 2,5 micrómetros de diámetro y son invisibles a simple vista), 2.536 personas fueron hospitalizadas por accidentes cerebrovasculares.
El informe, publicado en la revista Circulation, concluye que respirar durante años concentraciones bajas de partículas finas, dióxido de nitrógeno y ozono «supone un riesgo importante para la salud cardiovascular y respiratoria de la población anciana de Estados Unidos».
Traducción: Las personas mayores tienen más probabilidades de sufrir un infarto, un accidente cerebrovascular, fibrilación auricular y neumonía a causa de la contaminación atmosférica, lo que supone miles de ingresos hospitalarios adicionales cada año.
Un equipo de 12 científicos, encabezado por Mahdieh Danesh Yazdi, de la Escuela de Salud Pública de Harvard, basó este hallazgo en un análisis de la exposición a la contaminación del aire y los resultados de salud entre todos los beneficiarios de Medicare de pago por servicio de 65 años o más que vivían en Estados Unidos entre 2000 y 2016.
«Cada unidad de aumento en los niveles de partículas, dióxido de nitrógeno y ozono se asoció con miles de ingresos adicionales» en los hospitales cada año, informó el equipo.
Yazdi, profesor e investigador de salud ambiental, dijo en una entrevista que «se podrían salvar cientos de miles de vidas» si se mejorara la calidad del aire que respiran los estadounidenses.
Dado que la mitad de la población de Estados Unidos está expuesta de forma habitual a niveles de contaminantes comunes que resultaron ser peligrosos en el estudio, los investigadores concluyeron que «esta cuestión debería preocupar mucho tanto a los médicos como a los responsables políticos«.
Al poner a disposición del público los datos sobre la calidad del aire y los resultados en materia de salud, dijo Yazdi, el equipo esperaba dar a la gente «cierto poder» para mejorar la calidad del aire y proteger mejor la salud pública.
«Tanto los médicos como los pacientes pueden ser defensores y presionar a los funcionarios públicos para que controlen las fuentes de contaminación y mejoren el aire que todos respiramos», dijo.
«Incluso si la contaminación del aire no puede mitigarse totalmente, debemos esforzarnos por hacerlo mejor.
Los niveles de contaminantes que ahora se consideran seguros pueden seguir teniendo efectos nocivos y provocar malos resultados.
El equipo también sugirió que la gente preste atención a la calidad del aire en su lugar de residencia y haga todo lo posible «para evitar la exposición perjudicial durante largos periodos de tiempo».
El verano pasado hubo un ejemplo dramático de este tipo de evitación cuando los incendios forestales ardieron en todo el estado de California, obligando a muchas personas a permanecer en el interior con las ventanas y puertas cerradas para minimizar la respiración de los contaminantes relacionados con el humo.
Según la EPA, «los incendios forestales más grandes e intensos están creando la posibilidad de una mayor producción de humo y exposiciones crónicas en los Estados Unidos, particularmente en el Oeste».
Sin embargo, mientras que estos casos extremos de contaminación atmosférica de corta duración se identifican fácilmente, los llamados niveles de fondo pasan desapercibidos y no son controlados por el público en general, lo que deja a millones de personas expuestas a los daños insidiosos que pueden causar.
Se puede obtener una estimación razonable de estos niveles comprobando el índice de calidad del aire en el lugar donde se vive cada día, y evitando el esfuerzo prolongado o intenso al aire libre en los días en que la calidad del aire es mala.
Un equipo internacional de investigación informó el año pasado de que la contaminación atmosférica «es responsable de unos 9 millones de muertes al año», según escribieron en Frontiers in Public Health.
«La salud de los individuos susceptibles y sensibles puede verse afectada incluso en días de baja contaminación».
Las partículas contienen diminutas gotas líquidas o sólidas que se inhalan fácilmente.
Además de dañar los pulmones, estas partículas microscópicas pueden entrar en el torrente sanguíneo y tener efectos perjudiciales en otras partes del cuerpo, incluido el cerebro.
Las personas mayores de 75 años del nuevo estudio tenían más probabilidades de ser hospitalizadas que las que estaban más cerca de los 65, y los blancos corrían más riesgo de ser ingresados que los negros por la exposición a las partículas.
Pero la exposición al dióxido de nitrógeno, también producto de la quema de combustibles fósiles, resultó ser más perjudicial para los negros que para los blancos.
Además, para la población del estudio en general, el mayor riesgo de ingresos hospitalarios se produjo en las concentraciones más bajas de contaminantes atmosféricos, informó el equipo.
Otros estudios
Otros estudios han demostrado que incluso la exposición a corto plazo a niveles bajos de contaminantes puede ser peligrosa para personas con afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma.
La exposición a la contaminación atmosférica en los primeros años de vida puede provocar trastornos respiratorios, cardiovasculares, mentales y perinatales, según el Programa de Investigación del Cambio Global de Estados Unidos.
La contaminación atmosférica también puede tener efectos indirectos sobre la salud debido a su estrecha relación con el cambio climático.
Los contaminantes aumentan la cantidad de luz solar que llega a la Tierra, calentándola, y los climas más cálidos aumentan la propagación e intensidad de las enfermedades infecciosas que pueden dar lugar a epidemias.
Dado que la mayor parte de los contaminantes que inhalamos entran en la atmósfera desde fuentes como la maquinaria industrial, las centrales eléctricas, los motores de combustión y los coches, los esfuerzos por cambiar los combustibles fósiles por fuentes de energía limpias, como la energía eólica y la alimentación de los vehículos con energía eléctrica en lugar de nafta y gasoil, pueden tener un gran impacto en la calidad del aire.
Fuente: https://www.clarin.com/new-york-times-international-weekly/contaminacion-atmosferica-efecto-invisible-salud_0__jwzaDBts.html
